John Newton (Londres, 24 de Julho de 1725 — 21 de Dezembro de 1807) foi um clérigo Anglicano, e convertido traficante de escravos. Foi autor de muitos hinos incluindo Amazing Grace.
John Newton é conhecido principalmente por escrever o hino "Amazing Grace" (Sublime Graça). Este hino está na sua origem ligado à luta pela abolição da escravatura. John Newton (1725-1807), autor da letra, gastara parte da sua vida vendendo escravos.
Quando Newton se converteu, viria a ser um entusiasta discípulo do Rev. George Whitefield, clero anglicano, e conheceria ao Rev. John Wesley, clero anglicano e fundador do movimento Metodista. Tornou-se presbítero Anglicano da Olney Parish Church e depois da St. Mary, Woolnot, em Londres. Em Olney tornou-se amigo do poeta William Cowper. Juntos trabalharam nos cultos semanais, em reuniões de oração e na produção de um novo hino para cada culto da comunidade. Escreveu "Amazing Grace", em dezembro de 1772, apresentando-o à sua congregação no culto do dia 1 de janeiro de 1773.
John Newton transportou muitas cargas de escravos africanos trazidos à América no século XVIII. Por volta de 1750, Newton era o comandante de um navio negreiro inglês. Os navios faziam o primeiro pé de sua viagem da Inglaterra quase vazios até que escorassem na costa africana. Lá os chefes tribais entregavam aos Europeus as "cargas" compostas de homens e mulheres, capturados nas invasões e nas guerras entre tribos. Os compradores selecionavam os espécimes mais finos, e comprava-os em troca de armas, munições, licor, e tecidos. Os cativos seriam trazidos então a bordo e preparados para o "transporte". Eram acorrentados nas plataformas para impedir suicídios. Colocados lado a lado para conservar o espaço, em fileira após a fileira, uma após outra, até que a embarcação estivesse "carregada", normalmente até 600 "unidades" de carga humana. Os escravos eram "carregados" nos navios para a viagem através do Atlântico. Os capitães procuraram fazer uma viagem rápida esperando preservar ao máximo a sua carga, contudo a taxa de mortalidade era alta, normalmente 20% ou mais. Quando um surto de disenteria ou qualquer outra doença ocorria, os doentes eram atirados ao mar. Uma vez chegados ao Novo Mundo, os negros eram negociados por açúcar e melaço que os navios carregavam para Inglaterra no pé final de seu "comércio triangular.
Numa das suas viagens de regresso à Inglaterra, o navio enfrentou uma enorme tempestade. Quando o barco quase naufragava, Newton voltou-se para Deus: Senhor, tem misericórdia de nós. De volta à sua cabina refletiu e entendeu que Deus se lhe tinha dirigido através da tempestade e que a Sua graça tinha começado a manifestar-se. Foi o que ele descreveu como grande libertação, o dia da sua conversão. A leitura do clássico "Imitação de Cristo," de Thomás de Kempis, e do Novo Testamento, nesta altura, foram instrumentos para esta reviravolta na sua vida. Após ter sobrevivido, ele converteu-se verdadeiramente ao Senhor Jesus e começou a estudar para ser um chamado as sagradas ordens da Igreja Anglicana.
Durante a apresentação da oratória "O Messias", de Haendel, em Londres, Newton pregou uma série de sermões sobre os temas do libreto da oratória (Nascimento, Paixão, Ressurreição, Julgamento Final, Glorificação de Cristo). Em resultado de um destes sermões, o jovem William Willberforce, membro da "Câmara dos Comuns" desde os vinte e um anos, recém convertido, procuraria o seu conselho pastoral junto de Newton. Em 1786, Wilberforce começou a levantar-se cedo para ler as Escrituras, orar e escrever o seu diário. Neste mesmo ano Wilberforce entenderia que a sua missão de vida passaria a ser a luta pela supressão da escravatura e a reforma moral da sociedade. O ex-traficante Newton, agora presbítero e determinado a combater a escravatura, tornar-se-ia uma grande inspiração para a gigantesca luta de Wilberforce.
Os argumentos para o comércio de escravos eram de natureza econômica e política, pelo que os abolicionistas tinham contra si grandes poderes e interesses. William Wilberforce travou uma luta titânica, nomeadamente na "Câmara dos Comuns". Apresentou várias propostas de lei, bloqueadas vez após vez. Wilberforce expressou assim o seu compromisso: “A perversidade do comércio [de escravos] era tão gigantesca, tão medonha e tão irremediável que a minha mente estava completamente preparada para a abolição. Fossem quais fossem as consequências. Desde então determinei que nunca descansaria até que tivesse conseguido a sua abolição” (citado em “131 Christians Everyone Should Know”).
Wilberforce desempenhou um papel fundamental na criação da "British and Foreign Bible Society" (Sociedade Bíblica), em 1804, e da "Church Missionary Society", em 1799. O seu livro “A Practical View...”, publicado em 1797, uma crítica contundente ao Cristianismo acomodado, foi um bestseller. Ele tinha o dom de entender e afirmar a fé cristã permeando todos os domínios da vida. Nas palavras do biógrafo Robin Furneaux, “a sua mensagem era a de que não bastava professar o Cristianismo, levar uma vida decente e ir à Igreja aos Domingos, mas que o Cristianismo atravessa cada aspecto, cada canto da vida cristã. A sua abordagem do Cristianismo era essencialmente prática“.
Finalmente, o ultrajante comércio de escravos foi oficialmente abolido em 1807 embora a completa abolição tivesse ocorrido apenas em 1833, ano da morte de Wilberforce. O seu sonho realizar-se-ia. A história não terá muitas pessoas que tenham contribuído tanto para o bem da sociedade como William Wilberforce, a consciência da nação, nas palavras de Winston Churchill. Como escreveu em “A Practical View...”, “os interesses do cristão nominal concentram-se nas coisas temporais, os interesses do cristão autêntico concentram-se em coisas eternas”.
Amazing Grace é pois um hino que tem cruzado os séculos e cuja história se encontrou com a da luta pela abolição da escravatura. Irá, também, a história de Wilberforce despertar-nos para as formas contemporâneas de escravatura?
Nos últimos 43 anos de sua vida Newton pregou o evangelho em Olney e em Londres. Em 1782, ele disse: "Minha memória já quase se foi, mas eu recordo duas coisas: Eu sou um grande pecador, Cristo é o meu grande salvador".
No túmulo de Newton lê-se: "John Newton, uma vez um infiel e um libertino, um mercador de escravos na África, foi, pela misericórdia de nosso Senhor e Salvador Jesus Cristo, perdoado e inspirado a pregar a mesma fé que ele tinha se esforçado muito por destruir". O seu mais famoso testemunho continua vivo, no mais famoso das centenas de hinos que escreveu.
Não é por nada que o hino mais popular que Newton escreveu (e, por sinal, o hino mais popular de todos os tempos) tem como tema a graça de Deus. Ouçam um dos meus grupos favoritos cantando esse maravilhoso hino. (e não percam a gaita de fole no meio!).
Sublime graça
Oh! Graça excelsa do Senhor
Perdido, me achou.
Estando cego, fez-me ver,
Da morte me salvou.
A graça me fez em fim temer,
E meu temor levou.
Oh! Quão preciosa é para mim,
A hora que me achou.
Mil lutas, laços, tentações,
Cairam sobre mim:
Porem a graça me valeu
Será para sempre assim.
E quando à eternidade eu for
Fulgindo como luz,
A graça excelsa cantarei
Do amor do meu Jesus.
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